Meningen verschillen, en over wat de mooiste promenade van Amerika is, daar mag iedereen zelf zijn oordeel over geven. Maar voor de inwoners van Chicago is er geen twijfel. Niets kan aan de Chicago Riverwalk tippen. Dit wandelpad langs de zuidoever van de Chicago River is 2,1 kilometer lang en bezit tal van hoogtepunten. Letterlijk. Met wandelpad doen we de Riverwalk dan ook tekort. Het is een ware attractie in Chicago en biedt ontspanning en vermaak. En dat in het hart van de stad!
De Chicago Riverwalk vroeger
Allereerst even een stukje geschiedenis. Want zoals de Chicago Riverwalk er nu uitziet, zo was dat uiteraard niet altijd het geval. Vóór de ontwikkeling van de Chicago Riverwalk was de Chicago River ooit vooral een industrieel en commercieel gebied en het gebied langs de rivier was niet zo toegankelijk of aantrekkelijk voor recreatieve doeleinden. Gedurende de 20e eeuw werd de rivier echter steeds meer gebruikt voor scheepvaart en industrie en er waren veel functionele structuren zoals pieren, dokken en opslagfaciliteiten langs de oever.
In de jaren voorafgaand aan de transformatie van de Chicago Riverwalk was het gebied voornamelijk gereserveerd voor zakelijke activiteiten, met weinig openbare toegang of recreatie. De verandering begon in 2001, toen gestart met het omvormen van het gebied tot een aantrekkelijke openbare ruimte met onder andere looproutes, zitplaatsen, groenvoorzieningen en eetgelegenheden. Sindsdien heeft de Riverwalk een transformatie ondergaan en is het uitgegroeid tot een populaire bestemming voor zowel de lokale bevolking als toeristen, met een aantrekkelijke mix van recreatie, cultuur, horeca en openbare evenementen. In 2017 werd de Riverwalk voltooid.
Zien en doen op de Chicago Riverwalk
Tussen 2001 en 2017 is de zuidelijke oever van de Chicago River drastisch veranderd. Waar men in de eerste jaren alleen nog maar langs de rivier kon wandelen, daar is het nu een lang lint aan attracties en eetgelegenheden. De belangrijkste hoogtepunten langs de Riverwalk:
1. Wandelen en genieten van het uitzicht
De meeste bezoekers leggen de (volledige) Riverwalk te voet af. Terwijl je rustig wandelt, kun je genieten van adembenemende uitzichten op de kabbelende rivier en de indrukwekkende skyline van Chicago. Terwijl het drukke verkeer nooit ver weg is, heb je daar geen moment ‘last’ van op de promenade. De mogelijkheid om de drukte van de stad te ontvluchten en te genieten van een ontspannende wandeling maakt dit een favoriete activiteit voor zowel inwoners als bezoekers.
2. Watersporten
Op specifieke delen van de Riverwalk kun je watersporten ervaren, zoals kajakken en kanoën. Dit biedt een actieve en avontuurlijke manier om de rivier te verkennen en je kunt genieten van de stad vanaf het water.
3. Eten en drinken
Langs de Riverwalk vind je een verscheidenheid aan eetgelegenheden, variërend van casual cafes tot elegante restaurants. Je kunt buiten zitten en genieten van je maaltijd terwijl je uitkijkt over het water en de passerende boten. Dit creëert een unieke sfeer en maakt dineren langs de rivier een onvergetelijke culinaire ervaring. Enkele goede eetgelegenheden: City Winery Riverwalk, O’Brien’s Riverwalk Café, Tiny Tapp & Café, Bacino’s Pizzeria, Chicago Brewhouse en Island Party Hut.
4. Fietsen
Voor fietsliefhebbers is de Riverwalk ook toegankelijk. Fietspaden bieden de mogelijkheid om langs de rivier te rijden en het landschap vanuit een ander perspectief te ervaren. Het zachte briesje vanaf het water en de mix van stedelijke en natuurlijke elementen maken het fietsen hier een unieke belevenis. Hoewel het op een aantal plekken dus is toegestaan om te fietsen dien je rekening te houden met voetgangers.
5. Boottochten
Langs de Riverwalk zijn aanlegplaatsen waar verschillende soorten boottochten vertrekken. Deze rondleidingen bieden niet alleen een leuke manier om de stad te verkennen, maar ook historische en architecturale inzichten. Je kunt meer te weten komen over de geschiedenis van Chicago en de iconische gebouwen terwijl je over het water vaart. Er zijn meerdere aanbieders. Met deze rondvaart van 1,5 uur zie je het beste van de Chicago River.
6. Openbare kunst en culturele evenementen
De Riverwalk dient als een podium voor openbare kunstinstallaties en culturele evenementen. Dit kan variëren van sculpturen en standbeelden tot tijdelijke kunsttentoonstellingen en liveoptredens. Het maakt de Riverwalk tot een levendige en dynamische plek waar je altijd iets nieuws en interessants kunt ontdekken.
7. Recreatie en ontspanning
De Riverwalk biedt verschillende ruimtes om te ontspannen en tot rust te komen. Er zijn bankjes en zitplaatsen waar je kunt relaxen terwijl je luistert naar het rustgevende geluid van het water. Groene zones met bloemen en planten creëren een oase van natuurlijke schoonheid in het midden van de stad. Ook aan kinderen is gedacht, met klim- en klautermogelijkheden.
8. Uitzicht op architectuur
Het letterlijke hoogtepunt hebben we voor het laatste bewaard. Terwijl je langs de Riverwalk loopt, kun je enkele van de meest iconische architectonische bezienswaardigheden van Chicago bewonderen. De imposante wolkenkrabbers, waaronder de Trump Tower en de Tribune Tower, domineren de skyline en bieden een prachtig contrast met het water en de open ruimtes van de Riverwalk.