Amerika telt meer dan 60 parken die officieel de naam National Park mogen dragen. Het oudste nationale park is Yellowstone, dat in 1872 al werd benoemd. Om de zoveel jaren verschijnt er een nieuw park op de nu al indrukwekkende lijst. Deze parken worden beheerd door National Park Service en ze hebben met elkaar gemeen dat ze de natuur, historie, het landschap en het wildlife beschermen. Maar wat is nou het meest bezochte nationale park in Amerika? Naar aantal bezoekers welteverstaan. Hoewel de aantallen bezoekers per jaar verschillen, blijft de top 10 ieder jaar redelijk in tact. Dit zijn ze.
1. Great Smoky Mountains National Park
Met stip op 1. En dat al jarenlang: Great Smoky Mountains National Park. Dit park, in het zuidoosten van de Verenigde Staten, trekt jaarlijks rond de 13 miljoen bezoekers. En dat is meer dan twee keer zoveel als de rest van de parken in Amerika. Great Smokey Mountains ligt in de staten Tennessee en North Carolina en in het park vind je mysterieuze nevels, weelderige bossen en een heel veel wildlife. Het park, dat deel uitmaakt van de Blue Ridge Mountains, herbergt meer dan 19.000 plant- en diersoorten. Adembenemende uitzichten, schilderachtige watervallen en historische nederzettingen voegen een extra dimensie toe aan dit schilderachtige landschap.
2. Grand Canyon National Park
De Grand Canyon is zonder twijfel het park dat het meest tot de verbeelding spreekt. En het bekendst is. Het is dan ook één van de meest adembenemende geologische wonderen in de wereld. Gek genoeg trekt dit nationale park in Arizona ‘slechts’ een kleine 5 miljoen bezoekers per jaar. Gedurende miljoenen jaren heeft de Colorado River zich een weg gebaand door het gesteente, waardoor een indrukwekkende kloof is ontstaan. De diepte en veelkleurige lagen van de canyon onthullen een verbazingwekkend geologisch verhaal dat bezoekers in verrukking brengt. Het park, dat sinds 1979 op de werelderfgoedlijst staat, bestaat uit twee delen die beide te bezoeken zijn: de North en South Rim.
3. Zion National Park
De top 3 van meest bezochte nationale parken in Amerika wordt afgesloten door Zion National Park, gelegen in Utah. Ook dit relatief kleine park trekt rond de 5 miljoen bezoekers per jaar. De rode, grillige rotsformaties van Zion National Park creëren een surrealistisch landschap dat avonturiers uitnodigt om te verkennen. De smalle kloven van The Narrows en de inspannende wandeling naar Angels Landing bieden unieke ervaringen. Het park staat bekend om zijn contrastrijke ecosystemen, variërend van woestijnachtige canyons tot weelderige oases. Het park is zowel geschikt voor wandelaars als fietsers.
4. Rocky Mountain National Park
Iets meer dan 4 miljoen reizigers trekken ieder jaar naar Rocky Mountain National Park, in de staat Colorado. In het hart van de Rocky Mountains vind je een betoverend landschap van alpiene meren, beboste dalen en besneeuwde bergtoppen. Het park is een speeltuin voor wandelaars, variërend van rustige wandelingen tot uitdagende beklimmingen. De Trail Ridge Road, een van de hoogste verharde wegen in Amerika, biedt panoramische uitzichten die de adem benemen. Het zal je niet verbazen dat het park tot grote hoogtes reist. Het hoogste punt van het park is Longs Peak, met een hoogte van 4345 meter. De beste uitvalsbasis voor het park is de prachtige stad Denver.
5. Acadia National Park
Een minder bekend park is Acadia National Park. Hoewel, ook dit park trekt ieder jaar een kleine 4 miljoen mensen. Dat het wat minder bekend is, heeft het te danken aan de ligging, in het noordoosten van de Verenigde Staten in de staat Maine. De overgang van bergen naar zee definieert het karakter van Acadia National Park. Hier ontmoeten de kliffen van Mount Desert Island de Atlantische Oceaan. Bezoekers kunnen genieten van schilderachtige kustlijnen, kiezelstranden, weelderige bossen, indrukwekkende gletsjers en panoramische uitzichten vanaf Cadillac Mountain, de hoogste berg van de oostkust. In het najaar tref je de Indian Summer hier op z’n best!
6. Yosemite National Park
Het bekendste nationale park van Californië is Yosemite. Dit park ligt (voor Amerikaanse begrippen) om de hoek van San Francisco en trekt dan ook vele nieuwsgierigen. Yosemite is een verbluffend schouwspel van granieten kliffen, majestueuze watervallen en uitgestrekte weiden. Iconische bezienswaardigheden zoals El Capitan en Half Dome trekken klimmers en avonturiers van over de hele wereld aan. De reusachtige sequoia-bomen van Mariposa Grove voegen een vleugje magie toe aan dit park. De Tioga Pass is de bekendste weg in het park, met prachtige vergezichten. Door z’n ligging is het echter niet het hele jaar toegankelijk. Buiten de zomer is deze beroemde pass in de Sierra Nevada bedekt met een dikke laag sneeuw.
7. Yellowstone National Park
Yellowstone National Park is zoals gezegd het oudste nationale park in de Verenigde Staten. En nog altijd staat het in de top 10, gemeten naar aantal bezoekers. Een belangrijke reden voor de ruim 3,5 miljoen bezoekers om het park in Wyoming te bezoeken zijn de vele geisers. De geothermische wonderen van Yellowstone zijn dan ook ongeëvenaard. Dit park herbergt onder andere de beroemde Old Faithful, een geiser die op gezette tijden uitbarst. Maar het park biedt veel meer dan geisers. Ook warmwaterbronnen, modderpoelen en kleurrijke meren sieren het landschap. Daarnaast kun je als bezoeker aan dit park niet om de vele wildlife van Yellowstone heen, waaronder bizons, wapiti’s, wolven en grizzlyberen.
8. Joshua Tree National Park
Joshua Tree National Park is het tweede park van de staat Californië, gemeten naar aantal bezoekers. De naam van het park is afgeleid van de Joshua Tree (Yucca brevifolia), een boomachtige yucca-plant die inheems is in dit gebied. Deze bomen hebben een eigenaardige, bijna buitenaardse uitstraling, met hun gekromde takken en scherpe bladeren die uitlopen als reusachtige stekels. Het park herbergt verder indrukwekkende granieten rotsformaties die uit de grond lijken te rijzen als artistieke sculpturen. Vooral Hidden Valley en Barker Dam zijn populair onder wandelaars en fotografen. In het park leven verschillende diersoorten, waaronder coyotes, roadrunners en de peninsular bighorn sheep.
9. Cuyahoga Valley National Park
Als Acadia National Park al onbekend is, dan is Cuyahoga Valley National Park dat helemaal. En toch trekt dit park in de staat Ohio ieder jaar bijna 3 miljoen mensen. Het park herbergt een gevarieerd scala aan natuurlijke landschappen, waaronder beboste valleien, kabbelende beken, watervallen en weelderige moerassen. Eén van de populairste attracties in het park is de majestueuze Brandywine Falls. Deze waterval van 20 meter hoog is omgeven door een weelderige groene omgeving en biedt een prachtig uitzicht en fotomomenten. Een leuke (en nostalgische) manier om het park te verkennen is door gebruik te maken van de Cuyahoga Valley Scenic Railroad. Je kunt hier een rit maken in een historische trein. Liever fietsen of wandelen? Geen enkel probleem. Er zijn hier tal van prachtige routes.
10. Glacier National Park
Met Glacier National Park sluiten we de top 10 meest bezochte nationale parken in Amerika af. Dit park ligt in het uiterste noorden van de Verenigde Staten, in de staat Montana. Zoals de naam al doet vermoeden is dit park bekend om haar gletsjers. Hoewel die langzaam aan het verdwijnen zijn en er nog maar een paar te zien zijn, is het nog altijd een belangrijke reden om het park te bezoeken. Dat doen een kleine 3 miljoen mensen ieder jaar. Ook komen de bezoekers voor de met sneeuw bedekte bergtoppen, diepblauwe meren en het wildlife, zoals beren en herten. De Going-to-the-Sun Road snijdt door het park en biedt adembenemende uitzichten op de dramatische omgeving.
Maar er is meer…
Naast bovenstaande 10 nationale parken in Amerika zijn er nog veel meer die het bezoeken waard zijn. Meer dan 60 dus zelfs. Enkele bekende parken die net buiten de top 10 vallen zijn: Indiana Dunes National Park (Indiana), Grand Teton National Park (Wyoming), Bryce Canyon National Park (Utah), Arches National Park en Canyonlands National Park (beide Utah). En waar winnaars zijn, zijn ook verliezers, in zoverre je daarvan kan spreken in deze lijst. Het minst bezochte nationale park in de Verenigde Staten is National Park of American Samoa. Niet zo vreemd als je je bedenkt dat dit park zich bevindt op de eilanden van Amerikaans-Samoa, in de Zuidelijke Grote Oceaan.